El basurero de la humanidad

Los desechos de origen antropogénico están presentes en todos los hábitats marinos, desde las playas hasta las zonas más remotas del océano. Esto no es ningún secreto, pero ¿Qué tan contaminados están los océanos? ¿Cuál es la cantidad de basura que hemos arrojado en ellos? y ¿Qué impacto está teniendo en la salud de dichos ecosistemas?

De acuerdo con el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (UNEP, por sus siglas en inglés) un desecho marino se define como «Cualquier material manufacturado o procesado sólido y persistente, descartado, dispuesto o abandonado en las costas y ambientes marinos». La misma UNEP estima que arrojamos unos 6.4 millones de toneladas (recuerden que 1 tonelada = 1000 kg) de basura a los océanos CADA AÑO, negar el impacto de ésta sería algo absurdo.

Hace un par de meses fue publicado en PLOS ONE uno de los últimos informes  sobre la distribución y densidad de desechos marinos en el fondo oceánico de aguas europeas, de forma resumida los resultados son los siguientes:

Sitios muestreados (en amarillo con tecnología de imagen y en naranja con redes de arrastre).

• Los desechos fueron encontrados en todos los sitios muestreados y en todas las profundidades (desde 35 m a 4500 m).

• De las zonas evaluadas con cámaras fotográficas y de video (las del océano atlántico) los restos más abundantes en el fondo marino son los de plástico (41%) y material de pesca (34%), seguidos por el metal (7%), cristal (4%) y clínker (1%), los objetos clasificados como "otros" incluyen madera, papel, cartón, tela, cerámica, los no identificados y constituyen un 13%.

Desechos encontrados en el fondo marino de aguas europeas.

•  En las zonas evaluadas con redes de arrastre (las del mar mediterráneo) el plástico se encontró en el 98% de los sitios, seguido por el clínker en el 73%, tela en el 48%, líneas de pesca en el 33% y el cristal en el 28% de los lugares de colecta.

• Hubo diferencias significativas en la densidad de desechos de acuerdo a las configuraciones fisiográficas de los sitios muestreados. Así los cañones submarinos fueron los que tenían mayor densidad (9.3±2.9 objetos por hectárea), las montañas, montículos y bancos presentaron una densidad de 5.6±1.0 y las pendientes tuvieron 4.1±2.1 objetos por hectárea. Las plataformas continentales y los bordes oceánicos tuvieron una densidad de 2.2±0.8 y 3.9±1.3 objetos por hectárea respectivamente. 

• En el mar mediterráneo, donde los desechos se cuantificaron por peso y no por número de objetos, no se encontraron diferencias significativas en la densidad con respecto a las configuraciones fisiográficas. Pero la densidad fue mayor en el fondo marino con 1.55±0.57 kg por hectárea comparados con los 1.36±0.34 kg ha-1 de las laderas y los 0.71±0.25 kg ha-1 de los cañones submarinos.

Composición de la basura en diferentes configuraciones fisiográficas en aguas europeas.

Como los propios autores del artículo señalan, la estandarización de los datos permite hacer comparaciones entre los sitios, sin embargo, debido a las diferencias en los equipos de muestreo utilizados los resultados deben ser tomados con cuidado para evitar sobrestimaciones o subestimaciones de la densidad de desechos. A pesar de esto, podemos sacar algunas conclusiones importantes.

Por ejemplo, el rango de la densidad de los desechos es de la misma magnitud que la encontrada en Norteamérica, China, Japón y otras localidades de Europa. Además se encontró  que la macro densidad de los desechos en el fondo marino es mayor que la reportada en aguas superficiales, esto se explica porque en la superficie los desechos tienden a acumularse en las áreas frontales pero eventualmente son llevados al fondo cuando son cubiertos por sedimentos "Contrario a la noción común de que la mayoría del plástico flota en la superficie, se ha estimado que al menos el 70% del plástico permanece en el suelo marino, los tipos de basura acumulada pueden ser un indicador del impacto de las actividades humanas en un lugar en particular, pero debemos ser cuidadosos y considerar las diferencias en la flotabilidad y longevidad de los diferentes tipos de desechos" afirman los autores de la investigación.

Aunque las enormes cantidades de basura que se arrojan al mar y terminan en el fondo son un problema de importancia mundial, es poco lo que sabemos sobre sus patrones de distribución, abundancia e impacto en los hábitats y formas de vida asociadas y por si fuera poco el problema se complica aún más porque las fuentes de desechos varían de acuerdo a las configuraciones fisiográficas y la abundancia depende de una compleja red de interacciones entre la fisiografía, hidrografía y las actividades humanas que apenas empezamos a escudriñar.

No es un problema fácil de abordar, pero es necesario y urgente seguir investigando y haciendo estudios a gran escala para poder implementar soluciones a corto, mediano y largo plazo. A ellos se les acaba el tiempo:

REFERENCIA:

Pham CK, Ramirez-Llodra E, Alt CHS, Amaro T, Bergmann M, et al. (2014) Marine Litter Distribution and Density in European Seas, from the Shelves to Deep Basins. PLoS ONE 9(4): e95839. doi:10.1371/journal.pone.0095839